大部分人都认为鼠标是1984年上市的Apple Mac计算机最先作为输入设备使用的，但实际上鼠标的历史可以从那时向上追溯20年。

虽然人们普遍认为最早的鼠标是1963年由加州斯坦福研究院的Douglas Engelbart发明的，不过二十世纪四五十年代就有可以真正使用的鼠标了。二战后，雷达和计算机技术发展迅速，而且很快这两方面就紧密联系在了一起。工程师需要一种在雷达屏幕上快速简便选中对象，而且易于计算机理解的方法。

虽然看起来很原始，但是Engelbart的第一个鼠标引发了一场革命。

为了解决这个问题，加拿大电子公司Ferranti Canada的两位研究员Tom Cranston和Fred Longstaff发明了轨迹球，这种装置实际上是一个小球放置在两个排列成一定角度的转轮上。每个转轮上有小孔，由光线照着，转轮转动引起光线的变化，根据小球在X和Y轴上的转动变化，光线被转换成电脉冲。

Engelbart也曾尝试过用转轮传递代表鼠标在X和Y轴上的位置信息数据，不过用一个小球取代了转轮，这样鼠标就可以在桌面这样有表面的物体上使用了。

直到二十世纪七十年代早期，轨迹球和代表位置变化的转轮才一起出现在滚轮鼠标中，这种鼠标是施乐PARC的Bill English发明的，被用在比较有影响力的Xerox Alto和Star计算机中，和第一代GUI配合使用，这时鼠标才得到了真正的应用。

鼠标方面最大的改进还是对移动的感觉。其中光学鼠标是最受欢迎的，不过这种鼠标真正在技术上的实现还是在1980年。在早期的型号，尤其是Mouse Systems Corporation发布的产品中，曾经使用过一种特殊的鼠标垫，可以反射红外光到鼠标内部的接收器中，并将鼠标的移动数据对应到坐标系中。因为有了嵌入式处理器，因此这种方式的处理速度更快。

后来的鼠标几乎可以工作在任何表面上，并将移动方向转变成数据。而现代的光学鼠标则是通过对工作表面拍摄快照的方式处理鼠标的移动信息。