Ubuntu由南非富翁马克·舍特尔沃斯（Mark_Shuttleworth）在结束太空之旅后创立（马克·舍特尔沃斯是南非最年轻的亿万富翁，他在2002年花费2000万美金乘坐俄罗斯联盟号飞船进入太空，并在国际空间站度过8天），其首个版本于2004年10月20日发布，并以Debian为开发蓝本。其以每六个月发布一次新版本为目标，使得人们得以更频繁地获取新软件。而其开发目的是为了使个人计算机变得简单易用，但亦有提供服务器版本。Ubuntu的每个新版本均会包含了最新版本的GNOME桌面环境，并且会在GNOME发布新版本后一个月内发行。与以往基于Debian的Linux发行版，如MEPIS、Xandros、Linspire、Progeny与Libranet等比较起来，Ubuntu更接近Debian的开发理念，因为其主要使用自由与开源软件，而其他的发行版则会附带很多闭源的插件。

Ubuntu创始人马克·舍特尔沃斯在国际空间站中

Ubuntu的软件套件主要是基于Debian的不稳定分支：不论是其软件套件格式（deb）还是软件管理与安装系统（Debian Apt/Synaptic）。Ubuntu会将所有对软件套件的修改即时向Debian作出回馈，而不是在发布新版时才宣布这些修改，事实上，很多Ubuntu的开发者同时也是Debian的主要软件套件的维护者。但这并不是说Debian与Ubuntu的软件套件能与对方完美兼容，将Debian的软件包安装在Ubuntu上可能会出现兼容性问题，反之亦然。

Ubuntu的运作主要依靠Canonical有限公司的支持，但亦有来自Linux社区的热心人士提供协助，Ubuntu的开发人员多称马克·舍特尔沃斯为SABDFL（是self-appointed benevolent dictator for life的缩写，即自封的终身仁慈大君）。而在2005年7月8日，马克·舍特尔沃斯与Canonical有限公司宣布成立Ubuntu基金会，并对其提供1千万美元作为启始营运资金。成立基金会的目的是为了确保将来Ubuntu得以持续开发与获得支持，但直至2006年，此基金会仍未投入运作，马克·舍特尔沃斯形容此基金会是在Canonical有限公司出现财务危机时的紧急营运资金。马克·舍特尔沃斯曾经表示，“我们的规模不是很大，没有很大的目标，我们希望通过服务的盈利模式并在2008年底前实现盈利。Ubuntu并不是非常有野心，我们不会成为微软这样的公司，我们是一个小公司。我希望Ubuntu能够成为人类都可以免费使用的操作系统，99%的用户使用它都不需要付费。但同时，Ubuntu也能够成为一个健康的，可以持续发展的公司”。